http://www.nownews.com/2011/03/22/91-2698899.htm

土星旁邊有兩枚永恆的「飛碟」！    記者朱錦華／綜合報導

你覺得飛碟總是「來無影，去無蹤」？其實，外太空有兩枚「飛碟」永遠的「掛」在那
裡，一千年，一萬年，不曾改變。

不過，歹勢，這兩枚長得很像飛碟的「飛碟」，其實不是飛碟，而是土星的兩枚衛星：
分別是「土衛十五」的阿特拉斯(Atlas) 以及「土衛十八」的潘恩(Pan )。

長久以來，科學家都為這兩枚衛星的奇特形狀困惑不已(為什麼它們不是圓的呢?)。

這兩顆直徑僅有約32公里的奇怪形狀衛星是如何形成的呢？經過數年的研究之後，歐洲
科學家們最近表示他們可能已經對此有了一些頭緒。

科學家們注意到，土星所有衛星裡，有14顆小衛星密度很小：僅有冰水的一半。而它們
的形狀，則讓人懷疑它們最初是否是從土星光環中逐漸形成的。而它們的形狀，則讓人
懷疑它們最初是否是從土星光環中逐漸形成的。

但它們面臨一個嚴重的障礙，那就是由於引潮力作用，土星光環中的物質顆粒很難聚合
形成更大的塊狀體。當一個小衛星行進到距離一顆行星一定距離內時，行星產生的引潮
力將撕裂這顆小天體，使其發生解體。 這一距離天文學上稱為「洛希極限」。土星光環
大部分就位於洛希極限距離之內。

因此科學家們假設，當初在形成土星光環時，那些不幸誤入土星「洛希極限」範圍而被
撕裂解體的小天體，剩下了較堅固的內核部分，就變成了衛星。

歐洲航太總署的科學家卡洛琳•波科(Carolyn Porco)說：「我們設想，要在光環環境裡
形成具有我們目前所見到那麼大小的衛星，只有一種可能性。那就是從具有較大質量的
殘留內核開始，表面逐漸累積鬆散的光環物質，於是慢慢變大，最終形成衛星。」

透過這種方式，即使在非常靠近土星的位置上，同樣可能形成一顆衛星。 這樣的結果便
是產生出位於光環區的小衛星，其大小應當為其原始殘留內核的兩到三倍，外部包裹了
一層疏鬆的冰質微粒。

去年在美國航太總署西南研究所進行的一項模擬研究顯示，土星最初可能擁有數顆像土
衛六(Titan)大小的衛星，但後來落入土星毀滅了。

當時，由於土星施加的潮汐變形作用，這些大衛星產生大量地熱，導致外表冰雪融化，岩
石物質下沉入地下深處。並且由於強烈的引潮力，其表面物質不斷遭到剝蝕，散入太空。

來自西南研究所行星科學董事會的羅賓•卡耐普(Robin Canup)博士領導了這項研究，他
說：「這項研究認為光環物質是原始的，它們和一些大衛星的毀滅幾乎發生於同一時代。
這就暗示，土星的光環，以及土星內側，直到土衛三(Tethys)位置的一些衛星擁有相同的
起源，標誌著土衛六大小的幾顆大衛星的最後歲月。」

那麼，對於「土衛十五」和「土衛十八」的奇特外形又該如何理解呢？

科學家們猜測案就是吸積盤(accretion disc，一種由彌散物質組成的、圍繞中心體轉動
的結構，常見於繞恆星運動的盤狀結構）。這是宇宙中非常常見的現象，規模差異巨大。
從行星吸積盤，到星系吸積盤，這個小內核也有自己的吸積盤，當這個吸積盤旋轉時，
離心力使中部的物質向外膨脹，並因此形成了一種蝶形的外觀。

法國巴黎第七大學的塞巴斯蒂安•卡諾滋(Sebastien Charnoz)教授說：「我們的計算機
模擬顯示，當土星光環比較稀薄時，這種吸積過程將相當迅速，並沿著原始的土衛十八
和土衛十五內核赤道形成吸積盤。」