我聞如是：
一時，佛遊舍衛國，在勝林給孤獨園。
爾時，世尊告諸比丘：「我本未覺無上正真ⓒ覺時，作如是念：『我寧可別諸念ⓓ作二分，欲念、恚念、害念作一分，無欲念、無恚念、無害念復作一分。』我於後時，便別諸念作二分，欲念、恚念、害念作一分，無欲念、無恚念、無害念復作一分。我如是行，在遠離獨住，心無放逸，修行精勤。生欲念，我即覺生欲念，自害、害他、二俱害，滅慧、多煩勞、不得涅槃。覺自害、害他、二俱害，滅慧、多煩勞、不得涅槃，便速滅。復生恚念、害念，我即覺生恚念、害念，自害、害他、二俱害，滅慧、多煩勞、不得涅槃。覺自害、害他、二俱害，滅慧、多煩勞、不得涅槃，便速滅。
「我生欲念，不受、斷、除、吐，生恚念、害念，不受、斷、除、吐。所以者何？我見因此故，必生無量惡不善之法。猶如春後月，以種田故，放牧地，則不廣，牧牛兒放牛野澤，牛入他田，牧牛兒即執杖往遮①。所以者何？牧牛兒知因此故，必當有罵、有打、有縛、有過失也。是故牧牛兒執杖往遮。我亦如是，生欲念，不受、斷、除、吐，生恚念、害念，不受、斷、除、吐。所以者何？我見因此故，必生無量惡不善之法。
「比丘者，隨所思、隨所念，心便樂中。若比丘多念欲念者，則捨無欲念，以多念欲念故，心便樂中。若比丘多念恚念、害念者，則捨無恚念、無害念，以多念恚念、害念故，心便樂中。如是，比丘不離欲念，不離恚念，不離害念者，則不能脫生、老、病、死、愁憂、啼哭，亦復不能離一切苦。我如是行，在遠離獨住，心無放逸，修行精勤。生無欲念，我即覺生無欲念，不自害、不害他，亦不俱害，修慧、不煩勞而得涅槃。覺不自害、不害他、亦不俱害，修慧、不煩勞而得涅槃，便速修習廣布。復生無恚念、無害念，我即覺生無恚念、無害念，不自害、不害他、亦不俱害，修慧、不煩勞而得涅槃。覺不自害、不害他、亦不俱害，修慧、不煩勞而得涅槃，便速修習廣布。
「我生無欲念、多思念，生無恚念、無害念、多思念。我復作是念：『多思念者，身之ⓔ憙忘，則便損心②，我寧可治內心，常住在內止息，一意得定，令不損心。』我於後時便治內心，常住在內止息，一意得定，而不損心。我生無欲念已，復生念向法次法③；生無恚念、無害念已，復生念向法次法。所以者何？我不見因此生無量惡不善之法。猶如秋後月收一切穀訖，牧牛兒放牛野田時作是念：『我牛在群中。』所以者何？牧牛兒不見因此故當得罵詈④，得打、得縛，有過失也，是故彼作是念：『我牛在群中。』我亦如是，生無欲念已，復生念向法次法；生無恚念、無害念已，復生念向法次法。所以者何？我不見因此生無量惡不善之法。
「比丘者，隨所思、隨所念，心便樂中。若比丘多念無欲念者，則捨欲念，以多念無欲念故，心便樂中。若比丘多念無恚念、無害念者，則捨恚念、害念，以多念無恚念、無害念故，心便樂中。彼覺、觀已息，內靜ⓕ、一心、無覺、無觀，定生喜、樂，得第二禪成就遊。彼離喜欲，捨無求遊，正念正智而身覺樂，謂聖所說，聖所捨、念、樂住、室ⓖ，得第三禪成就遊。彼樂滅、苦滅，喜、憂本已滅，不苦不樂、捨、念、清淨，得第四禪成就遊。
「彼如是定心清淨，無穢、無煩，柔軟善住，得不動心，趣向漏盡通智作證，便知此苦如真，知此苦習ⓗ、知此苦滅、知此苦滅道如真；亦知此漏如真，知此漏習[＊]、知此漏滅、知此漏滅道如真。彼如是知，如是見已，則欲漏心解脫，有漏、無明漏心解脫，解脫已便知解脫，生已盡，梵行已立，所作已辦，不更受有，知如真。此比丘離欲念、離恚念、離害念，則得解脫生、老、病、死、愁憂、啼哭，離一切苦。猶如一無事處有大泉水，彼有群鹿遊住其中。有一人來，不為彼群鹿求義及饒益、求安隱快樂，塞平正路，開一惡道，作大坑塹，使人守視。如是群鹿一切死盡。復有一人來，為彼群鹿求義及饒益，求安隱快樂，開平正路，閉塞惡道，卻守視人，如是群鹿普得安濟。
「比丘！當知我說此喻，欲令知義，慧者聞喻，則解其趣。此說有義，大泉水者，謂是五欲愛念歡樂。云何為五？眼知色、耳知聲、鼻知香、舌知味、身知觸，大泉水者，當知是五欲也。大群鹿者，當知是沙門、梵志也。有一人來，不為彼求義及饒益、求安隱快樂者，當知是魔波旬也。塞平正路，開一惡道者，是三惡不善念：欲念、恚念、害念也。惡道者，當知是三惡不善念。復更有惡道，謂八邪道，邪見乃至邪定是為八。作大坑塹者，當知是無明也。使人守者，當知是魔波旬眷屬也。復有一人來，為彼求義及饒益、求安隱快樂者，當知是如來．無所著．等正覺也。閉塞惡道，開平正路者，是三善念：無欲念、無恚念、無害念也。道者，當知是三善念。復更有道，謂八正道，正見乃至正定是為八。
「比丘！我為汝等開平正路，閉塞惡道，填平坑塹，除卻守人。如尊師所為弟子起大慈，哀憐念愍傷，求義及饒益，求安隱快樂者，我今已作。汝等亦當復自作，至無事處山林樹下空安靜處，宴坐思惟，勿得放逸，勤加精進，無令後悔。此是我之教敕，是我訓誨。」
佛說如是，彼諸ⓘ比丘聞佛所說，歡喜奉行。
念經第六竟ⓙ(千五百九十三字)ⓚ
中阿含經卷第二十五(七千四百六十八字)ⓛ第二小土城誦ⓜ
[校勘]
ⓐ 明本無「中阿含」三字。
ⓑ 明本無「第二小土城誦」六字。
ⓒ 「真」，大正藏原為「盡」，今依據宋、元、明三本改作「真」。
ⓓ 「念」，巴利本作 Vitakka。
ⓔ 「之」，大正藏原為「定」，今依據宋、元、明三本改作「之」。
ⓕ 「靜」，宋、元、明三本作「靖」。
ⓖ 「室」，宋、元、明三本作「定」。
ⓗ 「習」，元、明二本作「集」。[＊]
ⓘ 宋、元、明三本無「諸」字。
ⓙ 明本無「念經第六竟」五字。
ⓚ 宋、元、明三本無「千五百九十三字」七字。
ⓛ 宋、元、明三本無「七千四百六十八字」八字。
ⓜ 大正藏無「第二小土城誦」六字，今依據宋、元二本補上。
[註解]
① 遮：阻擋。
② 多思念者，身定憙忘，則便損心：「身定憙忘」根據校勘可能是「身之憙忘」。 南傳對照的經文為「然而，當過於長久地隨尋思、隨伺察時，我的身體會疲倦；當身體疲倦時，心會被弄亂；當心被弄亂時，心是與定遠離的」。大意是說雖然沒有惡念, 但是過於長久沒有限制的思考可能導致身體疲憊, 心定就比較不容易了。也可參考《中阿含經》卷43〈2 根本分別品〉：「不齊限說者，煩身，念憙忘，心疲極，聲壞，向智者不自在也。齊限說者，不煩身，念不憙忘，心不疲極，聲不壞，向智者得自在也。」(CBETA, T01, no. 26, p. 702, c27-p. 703, a1)
③ 向法次法：依著一個修行「法」、下一個修行法（「次法」）的實踐方「向」順序修行。又譯為「法次法向」、「如說修行」。
④ 詈：責罵。讀音同「厲」。
[對應經典]
[讀經拾得]
本經名為「念經」，和四念處的心念處的技巧有很深的關係。在練習身念處使得心比較安定後，進一步練習心念處時，觀察自己的心念：
觀察每一念是有貪欲、無貪欲、有瞋恚、無瞋恚、有加害心、無加害心。（熟悉後也可拓展為觀察三毒或五蓋：貪欲、瞋恚、睡眠、掉悔、疑。）
持續地看著念頭，標記念頭，心自然漸漸不會亂跑。本經比喻為一位牧牛人在穀物成熟時須要看緊牛群，防止牠們走偏到田中。
心持續地標記久了也會累，雖然相對於五欲已經輕安多了，但還不如得定的輕安。
等到能夠持續地無貪欲、無瞋恚、無加害心後，最後能進入「純粹的知與持續的念」的狀態，不用再刻意標記念頭。這是一種接納地覺知而不干涉的心理態度，只是輕鬆地看著念頭的生滅，這樣可導致正念現前。本經比喻為牧牛人在當穀物收割後，就不需要一再趕牛，只要輕鬆地看著牛了。
在正念的狀態，要修止以獲得正定就容易得多，因為初禪是「離欲、惡不善法，有覺有觀」，此時已無五蓋等不善法，將心念專注在所緣上修定就容易得多。
基於正念也可以修觀，例如靜靜地、像個旁觀者，看著所有感官覺知的生起及滅去，都是無常的。