（流派）有二：一、為根本結集時之大眾部。以窟內之結集，謂之上座部。故窟外之結集，謂之大眾部。是為小乘二十部之根本二部。佛滅後百年，大天比丘出。始確立大眾部之本義（以前未見宗義之相異），爾後自其部更出異部，本末合有五部。文殊師利問經下曰：「佛告文殊師利：初二者，一、摩訶僧祇Mahāsāṁghika（此言大眾，老少同會，共集律部也），二、體毘履Sthavira（此言老宿，淳老宿人同會，共出律部也），我入涅槃後一百歲，此二部當起。」宗輪論述記上曰：「界內既以迦葉為上座部，界外無別標首，但總言大眾，皆由未生怨生王為大檀越種種供養。恐界內人多難可和合，所以兩處弘宣。時雖兩處結集人無異諍法無異說，界內耆年至多，界外年少極多。乃至大天乖諍昔時界外少年之僧，門人苗裔共為一朋名大眾部，取昔為名，往苦界內耆舊之僧共為一徒名上座部。」二、四律五論中之摩訶僧祇律（譯言大眾）是也。此乃指窟內之上座部，名為大眾者，其故以窟內上座部之律藏，誦出八十度名為八十誦，百年之間，五師相傳，至優婆毱多。毱多之門人有五師，各立一見。於根本之八十誦律，建立一宗之律部，上座部之律藏，於此分五部。以是根本之八十誦律，稱為大眾部。是現存四律中之摩訶僧祇律也。大集經二十二曰：「我涅槃後，我諸弟子，受持如來十二部經，讀誦書寫，廣博徧覽五部經律，是故名為摩訶僧祇。」翻譯名義集四曰：「智首疏云：總別六部，僧祇是總。前五是別，此僧祇部眾行解虛通，不生偏執，徧順五見以通行故，故知是總。」行事鈔上一之二曰：「統明律藏本實一文，但為機悟不同致令諸計岳立，所以隨其樂欲成立己宗。競采大眾之文，用集一宗之典。」同資持記曰：「如來滅後迦葉結集為八十誦律，五師相繼一百年來並無支派，後因淨計遂分五宗。（中略）言大眾者此瀝窟外部，高僧傳論云：上座大眾創分結集之場，彼言大眾乃是窟外，此云大眾定是窟內。即今摩訶僧祇，此翻大眾，以五百人亦大眾故（智論則云千人），是則大眾名通二部，上座唯局窟外，學者須細辨之。」又行事鈔同卷曰：「僧祇律是根本，部餘是五部。」同資持記曰：「具云摩訶僧祇，此翻大眾，從眾為名，即窟內部。」
（術語）有八十誦律與十誦律二種：八十誦律為根本律，五部之分派，皆自此出，其本律今不傳。十誦律為現存四律之一，薩婆多宗之戒律本也。
依五部律中之四分律以弘通戒律之大乘宗派。為我國十三宗之一，日本八宗之一。其宗旨係奉持四分律之淨戒，而以一乘圓頓之妙理為旨歸。
佛陀入滅後，弟子優婆離尊者結集律法，分八十次誦出，是即八十誦律，其後將之傳於五大尊者。其中，優婆多復有五弟子，各就其根性於八十誦律中採集相近者各成一部，此即五部律。五部律中之曇無德部以隨說隨止而為一分，前後四度說竟，故稱四分律。一般所說之律宗，即指弘傳四分律之四分律宗，以曇無德為開祖，由唐代道宣（596～667）集其大成。除四分律外，傳入我國者尚有薩婆多部之十誦律、大眾部之摩訶僧祇律、彌沙塞部之五分律，迦葉遺部則僅傳戒本，廣律則始終未譯就。蓋佛教傳入我國後，初譯皆小乘經典，至鳩摩羅什始漸出大乘經論，並於姚秦弘始六年（404）與弗若多羅三藏共譯薩婆多部之十誦律，事半未就；得曇摩流支及卑摩羅叉續成之，共六十一卷，為我國有廣律之始。弘始十二年（410），佛陀耶舍、竺佛念等又將曇無德部之四分律分五次譯出，共六十卷。至東晉安帝義熙十四年（418），由佛陀跋陀羅與法顯共譯摩訶僧祇律，得四十卷。劉宋景平元年（423），罽賓佛陀什和智勝共譯彌沙塞部之五分律，亦成三十卷。由之，五部律中，於劉宋前傳來我國者即有三部。當時諸律雖均在我國弘揚，然光大而昌行於後代者，則唯四分律。
魏文帝黃初三年（222），曇摩迦羅（梵 Dharmakāla）至洛陽，以我國僧眾僅剃除鬚髮、身著縵衣，而無律法之行持，乃誓弘律法，至魏少帝嘉平二年（250），方譯出僧祇戒本一卷，敦請十位梵僧立羯磨法，首開以十大僧傳戒本之先例，此即我國傳授戒法之始。元魏孝文帝（471～499）時，有法聰者，原習僧祇律，其後精研四分律，並極力弘揚，然僅限於口授，而未有文字著作等之流傳。至道覆律師方才造疏釋文，唯亦不過以問答方式以資抉擇而已。慧光律師以後始有章疏，而開啟四分律藏疏釋之風。其時，以慧光略疏四卷、智首大疏二十卷、法礪中疏十卷，號稱三要疏，三要疏為時人所習用，因之四分律宗之歷祖相承亦於焉產生，計有九祖：(一)法正尊者，即四分律主。(二)法時尊者，為我國四分律宗之初祖。(三)法聰尊者，為四分律第二祖。(四)道覆律師，作疏問答立義。(五)慧光律師，作四分章疏。(六)道雲律師。(七)道照律師。(八)智首律師，作廣疏二十卷。(九)道宣律師，作四分律行事鈔。
自第六祖道雲起，開始分出流派，其門下有洪遵、道洪。洪遵傳洪淵，洪淵傳法礪（569～635）。法礪居於相州，著四分律疏十卷，其系統稱「相部宗」。法礪再傳道成，道成傳滿意與懷素。滿意居西塔，弘揚法礪之「相部律」；懷素居東塔，弘揚「東塔律」。又第七祖道照傳智首，智首傳道宣，道宣久居終南山，而蔚成南山律宗。道宣雖為第九祖，然後來律宗興盛流衍，道宣遂被尊為南山律宗第一祖。道宣精通戒儀，博通法華、涅槃、楞伽、勝鬘等諸經之旨，著述極多，而以行事鈔、戒疏、業疏、拾毘尼義鈔、比丘尼鈔等，被後世尊為南山律宗五大部，四分律亦由之而大成，而與相部律、東塔律成鼎足之勢。又與道宣同門之道世著有「四分毘尼討要」一書，奉持其學說之人，稱為「要家」；對此，奉持道宣四分律行事鈔之人，則稱為「鈔家」。
懷素曾撰四分律開宗記，以破法礪之十六大義。法礪所著之四分律疏稱為「舊疏」，對此，懷素之開宗記則稱為「新疏」。滿意之門人定賓亦作破迷執記一卷，以反駁懷素之說。滿意又授法大亮，大亮傳曇一。曇一宣講四分律凡三十五，兼弘相部律及南山律，復於道宣之行事鈔，撰作發正記，以闡揚其義理，使南山律宗大顯於後世，荊溪湛然、清涼澄觀皆曾從其門習律。我國初傳律法，係四律雜弘，無一中心準則，至道宣繼承智首之系統，專弘四分律，樹立佛徒之生活規範，四分律乃成我國律法之中心。而道宣所著之行事鈔，後人為之作註解者竟達一百餘家之多。
於唐代時，律宗三家論諍不絕，其教義根本相異處在「戒體」。戒體者，受戒法時受者所發得，而領納於心中之法體。四分律宗本依成實論，故以戒體為非色非心之不相應行法，法礪之相部宗依此說，提倡「非色非心法戒體論」；懷素之東塔宗以戒體為無表色，依俱舍論等而提倡「色法戒體論」；道宣之南山宗係依準成實論而立，故亦提倡「非色非心法戒體論」，唯道宣以唯識宗義解釋四分，主張四分律本位雖係小乘，然與薩婆多律等不同，分通大乘，前二宗則皆主張四分律唯是小乘。相部、東塔二宗於唐後即日漸衰微，此後，所謂律宗實即指南山律宗。
道宣弟子甚多，有周、大慈、文綱、名恪、秀、靈[山/(口/咢)]、融濟及新羅之智仁等數十百人。文綱有弘景、崇業、道岸等弟子。弘景門人有一行、鑑真，鑑真嘗習南山鈔於融濟，習智首疏於義威、智全，開元年間（713～741），日僧榮叡、普照等來華，請鑑真東渡，歷十一年始達日本，弘傳律法，被尊為日本律宗之祖。道宣門下眾多弟子中，以周律師（或謂秀律師）為南山律第二祖，其後相承之諸祖為道恆、省躬、惠正、法寶、元表、守言、元解、法榮、處恆、擇悟、允堪、擇其、元照、智交、准一、法政、法久、如蓮、行居、真照等。歷代諸祖皆致力造立章疏，廣為傳布。其中第十三祖台州允堪律師（1005～1061）曾就道宣之十部著作撰著會正記等之記解，世稱「十部記主」；第十五祖杭州元照律師（1048～1116）參究天台、淨土之學，作三大律部之記解，而成為一代律學名著，即資持記、行宗記、濟緣記等。
唐末五代，教難與兵火不斷，律宗與其他諸宗頓衰。至宋代，允堪與元照之記解先後流傳宇內，律宗復興。然允堪之「會正記」與元照之「資持記」均為道宣四分律行事鈔之記解，而兩書所作之解釋往往各異，遂使南山宗分裂成會正、資持二宗。元、明兩代，律宗之傳承雖未中斷，然以典籍散佚之故，復見衰頹之象。明末清初，金陵（南京）古心律師登五臺山，感得文殊於雲端授戒，返歸金陵靈谷寺後即開戒說法，重興律宗，其法嗣三昧律師寂光於金陵東南之寶華山開闢道場，主持戒席先後達百餘壇，是為寶華山第一代，弟子以香雪、見月為著。見月承嗣寶華山之法席，香雪至常州天寧寺，均大弘律宗。其後見月傳定菴、定菴傳松隱，松隱傳閔緣，閔緣傳珍輝，珍輝傳文海，文海傳理筠，相繼領導寶華山之一派。清世宗雍正十三年（1735），文海奉詔入京（北京），住持大法源寺，旋即奉命開三壇大戒，時四方之乞戒者達一千八百餘人。至太平天國之亂起，寶華山首當其衝，破壞甚鉅，亂後重建，每年戒壇仍常開，然南山一脈曾一度失其三大部。至清末，由徐蔚如從日本請歸，重刊於天津刻經處，但錯誤特多，弘一大師乃發誓願，以畢生精力研究戒法，護持南山律宗，徧考中外律叢，校正三大部及其他律藏，使南山律又大放厥光。
於韓國，研習律學、奉持律法之風氣亦甚早，唐貞觀十一年（637）慈藏來華，止於終南山雲際寺，數年後歸國，即於通度寺興築戒壇，大建律法。另據唐代法寶律師之批文所載，道宣曾撰拾毘尼義鈔一文，其稿初成，即為一新羅僧所竊，凡有二百餘年中土不見此文，直至會昌五年（845）始自新羅國得之。又於李穡所撰通度寺釋迦如來舍利記一文中有「南山宗通度寺」之語。此外，於道宣眾多門人中，智仁即為新羅國人。據上述記載，足見律宗於唐代即已傳入朝鮮，然至高麗太祖十八年（935）始於開城興建開國寺，以為南山宗之本寺。宋神宗元豐八年（1085），高麗文宗之王子義天來華，從元照習律，歸國後數度開講行事鈔。至高麗朝末年，律宗之流傳皆為單獨一宗之行，至朝鮮太宗七年（1407），南山與總持（真言）二宗合稱為總南宗，世宗六年（1424）時又廢諸宗之別，僅餘禪教二宗，而將總南宗攝於禪宗，其後律學乃漸次衰微。憲宗在位年間（1835～1849），律僧大隱朗旿被世人譽為「道宣再來」，與弟子草衣共為朝鮮最後之律學名師。
日本之律宗，主要傳自我國南山宗之鑑真和尚（688～763）。鑑真於唐玄宗天寶十三年（754）至日本弘法，在東大寺創設戒壇院，傳授戒法。自唐招提寺設戒律研究道場以來，日本律宗即漸興起；關東藥師寺、筑紫觀音寺等，亦相繼設置戒壇，日本之僧尼多在以上三寺受具足戒。然未幾，律宗之流傳，由突然勃興之勢，頓轉衰微，乃至徒有其名。其後，律宗興盛之階段為：(一)鎌倉時代，俊艿依北京（今之京都）律，覺盛、叡尊等依南都（今之奈良）律，致力於復興律宗之活動。(二)江戶時代，有真言律宗、天台安樂律、淨土律等宗之弘揚，使戒律再興。(三)明治時代，因受西化運動之影響，而有廢佛毀釋之舉，雲照等乃力倡復興戒律。時至今日，有以唐招提寺為本山之律宗，及以西大寺為本山之律宗等派別。
律宗所依用之經典，不若其他各宗之採用經藏或論藏，而以戒律典籍為主要依據，如四分律、梵網經等，此外亦依準南山律師撰錄所載之大小經律論，如法華經、瑜伽師地論、成實論等，以為立教之大旨。其旨歸所趨，乃在於「一乘圓頓」，而致力闡揚「大小相融」、「三學相即」等圓極之妙理。
本宗之戒律理論可大別為戒法、戒體、戒行、戒相四科：(一)戒法，指佛陀所制之教法，即律藏之內容。(二)戒體，指由戒所得的防非止惡之體性，即受戒發誓時，受者內心所生防非止惡之力量。(四)戒行，指隨順戒體而如法發動身口意三業之行為。(五)戒相，指持戒之妙德表現於外而可為持戒軌範者。戒乃一切善法之大本，同時亦為了悟宇宙真理之妙行；戒行為真理之具體表現，行戒則為最確實無謬之修道方法。佛教各宗派雖皆有修持法門，然以律儀之繁文發展與各種教團之遞嬗，本為教徒所須共守之律則即演成一專門教儀知識，獨立成一專門宗派。四分律之弘揚本不始於道宣，而道宣於四分律之流布實有其功，除上文所述者，道宣復創立化制二教。化教者，即經論所詮之定慧二門，如四阿含等之一切大小權實之教，皆屬逗機益物之教法；制教者，即律教所詮之戒學法門，係如來為防止弟子之過患所設之教法。道宣復融通大小二乘，以大乘之義解釋小乘律典，成立佛陀教義之整體觀；此外又綜結諸戒為法、體、行、相等四科。
道宣之著作除五大部外，另有戒本羯磨註解及小部律章、諸文部帖等，皆為律學之重要典籍。其大綱不出止作二持，略表如左。
道宣之本意，即以止作二持別攝律學，而廣攝一切佛法。蓋止持者，指五篇七聚之止惡門，即僧尼二部之戒本；作持者，指持戒、說戒等之修善門，即二十犍度所揭示者。兩者總攝佛陀所說之一切諸戒。於止持門中，僧之二百五十戒與尼之三百四十八戒，並稱為二具足戒。二具足戒各含廣、中、略等三重之意義，就比丘戒而言，廣則無量，中則指三千威儀、六萬細行，略則指二百五十戒。就比丘尼戒而言，廣亦無量，中則指八萬威儀、十二萬細行，略則指三百四十八戒。比丘、比丘尼受具足戒時，並得如是無量無邊等戒，故稱具足戒。其餘五戒、八戒、十戒、六法等亦一一攝於具足戒。要之，以漸誘機根為傳授戒儀之方便，故分為五種受戒之別，即比丘、比丘尼受具足戒，式叉摩那受六法戒，沙彌、沙彌尼受十戒，優婆塞、優婆夷受五戒，八戒則為在家眾所授之暫時出家戒。
又律宗之戒學概屬大乘之義，其種類可分通戒、別戒二類。通戒即攝律儀戒（斷諸惡）、攝善法戒（修諸善）、攝眾生戒（慈悲喜捨，利益一切眾生）等三聚淨戒；別戒為三千威儀乃至五百大戒等戒，別戒中每一戒，乃至一切諸行，均具足三聚淨戒。三聚淨戒攝盡萬行，總括眾德，定慧二學亦攝在其中而互相融即，此即律宗大乘一實圓頓之妙義。〔四分律刪繁補闕行事鈔卷中之一、四分律刪補隨機羯磨疏卷三、律宗瓊鑑章卷六、傳律圖源解集卷上、釋氏稽古略卷三、百丈清規證義記卷七下南山律宗條、宋高僧傳卷十四至卷十六、佛祖統紀卷二十九、卷五十三、律苑僧寶傳卷四至卷十五、朝鮮佛教通史中編、下編、李朝佛教、我宗に於ける南山律宗（奧平法海，宗教界第七之十二）〕（參閱「四分律」1665、「戒」2896、「東塔宗」3306、「南山宗」3736、「相部宗」3908、「道宣」5636、「鑑真」6907） p3795
指八十誦律與十誦律兩種。於諸律本中，僅此二律之名含有「誦律」二字，其義概指「法應誦持」及「經由口誦而結集成者」。八十誦律乃佛陀入滅後，弟子結集三藏時，優婆離於一夏九旬間，八十度誦出之律藏，其後律本傳承五部分派（四分律、五分律、十誦律、摩訶僧祇律、迦葉遺部律）皆自此律本衍出；然此根本律今已不傳。又上記五部律中，迦葉遺部律早已失傳，故僅現存四律，其中十誦律乃部派佛教說一切有部所傳之廣律，與八十誦律有極密切之關係，兩者皆出自優婆離。據大智度論卷二、卷一○○、出三藏記集卷三等記載，昔時優婆離誦出八十誦律後，因恐後世之人鈍根，無法受持完整，遂刪節為十誦，所刪者包含大量的本生故事。（參閱「八十誦律」269、「十誦律」496） p5914
梵名 Dharmaguptaka，巴利名 Dhammagutta, Dhammaguttaka, Dhammaguttika。為小乘二十部中法藏部之祖。又作曇摩毱多、曇摩德、曇摩屈多迦、達摩及多。意譯作法正、法鏡、法藏、法護、法密。係佛陀入滅後百年頃，付法藏第五世優婆毱多五弟子之一。據四分律行事鈔資持記卷一上（大四○‧一七六中）：「曇無德，亦云曇摩毱多。此翻法正，亦云法護、法鏡、法密。」另據大方等大集經卷二十二（大一三‧一五九上）：「我涅槃後有諸弟子，受持如來十二部經，書寫讀誦，顛倒解義，顛倒宣說，以倒解說，覆隱法藏，以覆法故，名曇摩毱多。」是以「曇摩毱多」為覆法之義。
優婆離於首次結集律藏時，由其分為八十次誦出根本律制，此即八十誦律，後經傳承發展，曇無德乃從八十誦律採集而建立一部，稱為曇無德部，又稱法藏部。所傳之廣律為四分律，為五部律之一，故所謂四分律宗，即指曇無德律宗，以曇無德為開祖，而由唐代道宣大成之。又四分律大弘於我國，故於我國佛教史上，單說律宗時多指四分律宗；復因道宣長居終南山弘傳律法，故又稱為南山律宗。此即曇無德部發展之結果。〔四分律飾宗義記卷二本、可洪音義卷三〕 p6232
為天台大師智顗所立「化法四教」之一。全稱三藏教。即小乘教之別稱。關於其名稱，四教義卷一載（大四六‧七二一上）：「釋三藏教名者，此教明因緣生滅四聖諦理，正教小乘，傍化菩薩。所言三藏教者，一修多羅藏，二毘尼藏，三阿毘曇藏；（中略）此之三藏教的屬小乘。」此即以三藏為小乘教之別稱。其中之修多羅藏，指四阿含；毘尼藏，指八十誦律；阿毘曇藏，指佛及諸弟子之分別法義。此三者通稱為「藏」，係以其各皆含藏有一切文理之故，亦即阿含為定藏，毘尼為戒藏，阿毘曇為慧藏；合此三藏之教，具有轉惡為善、轉迷開悟、轉凡成聖之功用，故並稱為三藏教。
於天台宗之判教中，此教為化法四教中居最初者；此教之人，觀因緣生滅之四諦，斷除見思二惑，了盡子縛果縛，而入無餘涅槃，以「灰身滅智」為其極果。此教所被化之機有三乘之別，正教聲聞、緣覺二乘，傍化菩薩。其中，聲聞觀四諦，緣覺觀十二因緣，菩薩修六度，各期得果。(一)聲聞之修行階位有七賢、七聖之別。(1)七賢，屬於凡位，又稱七方便。其中，以三賢為外凡，四善根位為內凡。(2)七聖，即隨信行乃至俱解脫之阿羅漢，即見道以上之聖者，依根機之利鈍而立三道四果等之差別。(二)緣覺之人因為根利之故，不經次位即行得覺，不僅斷除正使，且亦掃除習氣。(三)菩薩亦不立次位，經三阿僧祇百大劫廣修六度百福之行，伏惑行因，於最後身證得八相成道，即達此教之佛果，此稱劣應生身。
三乘之法門雖各不相同，其修行位次與斷惑修證亦互有差異，然卻同修「析空觀」，同證偏真之空理，同歸灰斷，故稱為拙度。又智顗以此教具有「有門、空門、亦有亦空門、非有非空門」等四門之別，而配以有門毘曇、空門成實、亦有亦空門昆勒論、非有非空門車匿所用之論，然因昆勒論與車匿所用之論在我國夙無譯本，智顗即主依毘曇有門，傍取成實空門之意，來闡明藏教之義理及修行階位等。四教義卷六（大四六‧七四一上）：「『兩門不度，不可懸判，空門明義勝阿毘曇，何故捨勝用劣？』答曰：『毘曇雖劣，而是佛法根本，是故佛去世後流傳利物，且又大乘經論破小乘，用小多取毘曇有門，少用空門。』」
又關於智顗將三藏教判為小乘教之別名，慧苑之續華嚴經略疏刊定記卷一，曾舉出四項過失以非難之。四失者，即：(一)濫涉大乘失，(二)大無三藏失，(三)特違至教失，(四)不定失。華嚴宗四祖澄觀則於其華嚴經隨疏演義鈔卷二，論列三藏教之所以不宜名為小乘教之原因，而謂三藏教亦含有大乘六度菩薩，能斷除三十四心之結，而證成真佛，故不宜視同小乘教。然高麗天台宗僧元粹之天台四教儀備釋卷上則反其說，而謂（卍續一○二‧七七上）：「今考大本，別意有三：一小乘三藏部別故（大乘戒藏在梵網經），二小乘三藏隔異故（經律論學互相不融），三小乘三藏破舊醫故（客醫正術對破邪外），故名小乘為三藏教。」此即認同智顗之說者。〔法華經玄義卷四下、卷十上、法華經文句卷九上、摩訶止觀卷三下、四念處卷一、卷二、法華玄義釋籤卷二十、止觀輔行傳弘決卷三之三、卷三之四、八教大意、天台四教儀集註卷上、教觀綱宗、守護國界章卷上之上、法華玄義私記卷一〕p6608
行宗記釋云：「所引諸經明說，並
佛在時說有五部；今言本無異見；顯然相違，故須引決。初通二經。涅槃中，佛說比丘盜佛物犯偷蘭；於五部僧不體佛意，互執輕重。今通言四重，或可盜是四重之一。方等中，語似問辭，撿文未獲。斯下，正通。謂上二文但通言有五部，而不指斥人名及所分教；次大集經，委出六部人法執見，故曰方云，如後具引。懸記謂如來在日，記言後分；非教本異。舉喻可解。證成中，初句徵起，次列三義。上二約主，後一就機。五師雖異，皆是躡跡相承，此亦主一義也。體權實者，知佛權方引入實道。既知所歸，則於方便無所乖諍，故云雖聞等；義鈔云，彼各自念，良由我等根器不同，致令聖制輕重異耳。故但下，結成。非唯佛世；滅後百年，尚無乖異。八十誦者，即根本部，波離結集；一夏九旬八十番誦，故以為號。」（戒疏記卷一‧四八‧一七）