俗姓李，洛陽尉氏人，少覽經史，博學多聞，後依五祖出家。唐高宗上元中，五祖入滅後，神秀出住荊州的江陵當陽山，緇徒響風，道譽甚盛，是為北禪之始。武后則天聞神秀的聲名，召赴長安，供養盡禮；又敕在當陽山建築度門寺，以表揚神秀的功德。於唐中宗神龍年中卒，諡號大通禪師。