佛法共分為三個時期，即正法時期、像法時期、末法時期。釋尊法運期限，各經所載不同，古德多依用正法五百年，像法一千年，末法一萬年之說。正法時期，正者証也，佛雖滅度，法儀未改，有教，有行，有証果者，是名正法時期；像法時期，像者似也，此時期，有教，有行，但証果的人已經很少；末法時期，末者微也，此時期轉為微末，只有教而無行，更無證果者。