古印度認為有四類食物能長養身心，即四食：

• 麤摶食：物質的食物。印度人徒手抓食物吃，因此稱食物為摶食。
• 細觸食：根、境、識三者接觸而生喜樂、長養身心。例如「秀色可餐」，眼睛看到美色，乃至身體觸摸細滑，都是細觸食。
• 意思食：以思考、意志而維繫生命。例如「望梅止渴」、「精神食糧」。
• 識食：有識陰的識知、覺知作用，而資益身心。即《雜阿含經》卷二第39經所形容「取陰俱識」。

第一次聽聞「四食」的說法時，或許有些人會覺得奇怪，為什麼會有形而上的食物？這是因為佛法中的「四食」是根據「長養五陰」來講的：

• 麤摶食：和「色陰」相關。
• 細觸食：和「受陰」相關。
• 意思食：和「想陰、行陰」相關。
• 識食：和「識陰」相關。

人是五陰的集合體，因此便將能夠長養五陰的，歸納為四食了。

關於「四食」的進一步解說以及和十二因緣的關係，也可參考《雜阿含經》卷十五第371~378經，即「食相應」的內容。