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標  題: [新聞] 宇宙是由位元構成的嗎?
發信站: 批踢踢實業 (2012/03/08 Thu 22:51:15)

宇宙是由位元構成的嗎? http://goo.gl/cjKB9

美國有位科學家打算以簡單又造價低廉的實驗,測量宇宙中資訊、物質與時空的密切關係
。這項實驗會改寫21世紀的物理規則嗎?
重點提要

■空間或許並非是平滑而連續的,它或許是數位化的、由微小的位元所組成。物理學家認
為這些位元太小了,無法以現有的技術測得。

■不過,有一位科學家認為他有辦法偵測這些空間位元結構。他設計建造中的全像儀可望
測量出空間的「顆粒」。

■這是第一次以實驗探討宇宙是否源自資訊──明確地說,是那些烙印在二維曲面上的資
訊。

■這個實驗成功的話,將會動搖現有的時空觀,讓我們一瞥能取代現有知識的新物理。
這個世界是模糊的──霍根(Craig Hogan)如此相信。霍根是美國芝加哥大學的物理學
家,也是費米國家實驗室粒子天文物理中心主任,他並不是在隱喻,而是認為若能一窺時
空的最小分割,應該會發現宇宙充滿了內在的顫動、持續的嗡嗡聲。這種嗡嗡聲並不是來
自物理學家以往所說的粒子的創生與湮滅,或是其他種類的量子泡沫。霍根所說的雜訊來
自於:空間不是我們以為的那樣平滑與連續,像是場與粒子活動的透明背景。如果空間是
由小塊,或說由位元組成的,就會有霍根所說的雜訊,意味著宇宙是數位化的。

在一個涼爽的早秋午後,霍根帶著我參觀建造中的偵測裝置。費米實驗室園區裡的土黃色
草原上,矗立著一棟亮藍色的小屋,在這有著45年歷史的園區裡,這是唯一的新建築。由
小屋伸出一條手臂般粗、40公尺長的管線,到一個與其垂直的長形掩體,這個掩體原先是
用來將次原子粒子束向北方的明尼蘇達州發射的。霍根所稱的「全像儀」(holometer)
就在裡頭,這具儀器是設計用來放大空間裡的顫動。

霍根拿出一根粉筆,開始在藍色小屋的牆壁上寫字,他隨興而仔細地說明了如何利用管中
反射的雷射來放大空間的顆粒結構。他先解釋20世紀最成功的兩個理論──量子力學與廣
義相對論──為何不可能相容。在最小的尺度下,這兩者都會完全失效。這個尺度之所以
特殊,還有一個理由:它和「宇宙的0與1」這種資訊科學有著密切的關聯。在過去幾十年
間,物理學家深刻理解到宇宙是如何儲存資訊的,這甚至使他們認為「存在」的基本組成
單元可能是資訊,而非物質與能量。資訊由位元組成,而宇宙源自這些位元。

霍根說,如果我們認真看待這種想法,就應該能測量空間的數位雜訊。因此,他設計了一
個實驗來傾聽宇宙最基本尺度下的嗡嗡聲。他可能會是第一個告訴你這行不通的人,因為
什麼也沒測到。他這種努力算是真正的「實驗」,一種探索未知的試驗。霍根說:「即使
是身經百戰的時空物理跟量子力學,也無法預測出我們會看到什麼。不過,對我來說,這
正是做這實驗的理由──真正走進去一探究竟。」

那如果真的看到顫動的話呢?霍根說:「它會改變物理的架構。」空間和時間會與我們現
在想的不一樣。

多年來,粒子物理學家都沒做過這類冒險式的探討。1960年代末、70年代初,科學家發展
出一整套現在稱為粒子物理標準模型的理論與見解,並在之後幾十年裡受到越來越深入、
越來越精確的實驗所試煉。霍根說:「一貫的模式是,理論學家先提出一個想法,例如希
格斯玻色子,得出一個模型,然後做出預測,再由實驗來判定它是否出局。」所以是先有
理論,然後才有實驗。

這種保守的做法之所以存在,有個很好的理由:粒子物理實驗常常貴得離譜。歐洲核子研
究組織(CERN)的大強子對撞機(LHC)花了約50億美元建造,是有史以來最精細、最複
雜、最準確的機器,現在全球數以千計的物理學家都在關注它。科學家懷疑,如果要蓋能
量更高、尺寸更大、造價更昂貴的下一代粒子對撞機,野心太大了,人們可能根本拒絕花
這個錢。

LHC的一個實驗,參與的研究人員可能超過3000人,而霍根在費米實驗室的小組僅約20人
,其中包括麻省理工學院跟密西根大學的資深顧問,這些人並沒有每天在設備旁邊工作。
霍根主要從事理論物理,並不熟悉真空幫浦以及固態雷射這些東西,所以他找了周思庭(
Aaron Chou)這位實驗學家共同主持實驗,他在霍根送出計畫時進了費米實驗室。2011年
夏天,他們獲得200萬美元的經費,這在LHC只夠買個超導磁鐵跟一杯咖啡,但足以負擔這
整個計畫。「低科技可行的話,我們就不用高科技。」霍根說。

這個實驗之所以這麼便宜,是因為它基本上是一個19世紀實驗的改良版,這個著名的實驗
摧毀了當時人們對事物的看法。19世紀初,物理學家已經知道光是一種波動,也知道各種
波的性質。從池塘裡的水波到空氣裡的聲波,都有幾種共通的重要特性。就像雕塑一樣,
波動總是需要介質,某種讓波得以傳播的材料。人們因此推論,既然光是波動,它一定也
需要介質,一種看不見的、充塞在宇宙裡的材料。科學家把這種神秘的介質稱為以太(
ether)。

1887年,邁克生(Albet A. Michelson)和莫立(Edward W. Morley)設計了一個實驗來
尋找以太。他們建造一個L型的干涉儀,有兩條光臂,可測量微小的變動。單一光源放出
的光會沿著兩條光臂行進,經光臂尾端的鏡片反射,然後在起始點會合。光通過光臂的時
間即使只改變不到一微秒,會合的光也會因此變暗。邁克生和莫立架設好干涉儀後,持續
好幾個月監看會合的光。幾個月裡,地球繞著太陽運行,依地球位置的不同,靜止的以太
應該會改變光通過垂直光臂的時間。只要測出這種變化,就能確認以太的存在。
【欲閱讀完整的豐富內容,請參閱科學人2012年第121期3月號】

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space20021:幹超酷耶                                             03/08 23:08
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