「阿含」是音譯自Āgama，義譯是「傳（承）」，由釋迦牟尼佛所傳來的法。

釋迦牟尼佛在菩提樹下悟道後，開始了他四十九年的說法，而《阿含經》則記錄了佛陀在人間的說法內容。從佛陀對過去的同修五比丘說法開始，佛法幫助無數的人解脫煩惱、身心自在，憑藉著實際可行的修行次第，永離眾苦、究竟清涼。

五比丘跟著佛陀成為人間最早解脫的聖者，是聽了佛陀什麼精闢的說法？佛陀的各大弟子，不分貴賤，如何從一介凡夫、外道、貴族、甚至賤民，照著佛法實修，一一成為自在生死、遊戲神通的聖僧？他們又是從佛陀學到了什麼法，而能自修成道？

種種不同背景的過客：愚鈍的小弟、吝嗇的富人、有信心的窮人、生病的患者、求生天的外道、欲證無上大法的婆羅門、想成就神通的鄉民、欲知三世因果的婦人，如何一一都能從佛法得益？他們能從佛法得益，我們也能，只要有心，人人都能離苦得樂。

最平實的，往往也是最容易有效果的。《阿含經》是佛陀說法的忠實記載，也是指導我們如何處理不同問題的教材。沒有華麗的辭藻，只有實用的記錄；沒有虛無的詭辯，只有實修的指南；沒有分毫的藏私，只有無盡的分享。經中記載了佛陀如何點燃一盞盞的心燈，燈燈相傳，照亮世間。讓我們也參與佛陀在人間傳法的盛會，依照覺悟的教法，自證於一次次的禪修中，應用在一天天的生活中。

《阿含經》分為四部：《雜阿含經》、《增壹阿含經》、《中阿含經》、《長阿含經》。

為什麼會分成四部呢？一般認為是為了經典整理的方便，依照長度和性質所區分的：

《長阿含經》中各經的篇幅最長，集成一部。

《中阿含經》中各經的長度，大致上比《長阿含經》短一些。

《雜阿含》的每篇經文又更短，「雜」有「小而花樣多」的意思，因而作為經名。這些經文依據不同的分類而整理，區分為對不同事類的「相應」。

《增壹阿含經》也是許多迷你的經文，每十篇合為一品，且一法一法的增加，而稱作「增壹」。古代用語「增壹」也指十進位的十位數加一，1~9後的10即增壹，11~19後的20又增壹，恰恰表達每十篇合為一品的意思。

就內容的取向來看，《雜阿含經》闡明佛教的根本教理，尤其教導我們如何以智慧觀照一切；《中阿含經》重視煩惱的對治，尤其在修定的次第有務實的探討；《增壹阿含經》循序漸進，如同百科全書般能讓人地毯式地瞭解佛法；《長阿含經》則記載佛陀行走人間、顯正破邪的歷史，並以古代人所能理解的角度，描繪佛教的世界觀。

歷史上《阿含經》的傳抄，主要分為北傳及南傳兩個路線。北傳即當今漢譯的《阿含經》，南傳則是巴利語的《尼柯耶》。兩者的主要義理相同，在細節上則經過千年的傳抄而互有出入。

南傳的《尼柯耶》有五部，是《相應部》、《增支部》、《中部》、《長部》、《小部》。其中《相應部》即相當於北傳的《雜阿含經》，《增支部》相當於《增壹阿含經》，《中部》相當於《中阿含經》，《長部》相當於《長阿含經》，《小部》相當於散見北傳大藏經中《法句經》、《本事經》、《本生經》等經文。

歐美學者對於佛典的接觸，較多起於巴利佛典的譯本，因此巴利佛典在歐美的知名度一般高於漢譯佛典，近代也有讀《阿含經》的學者以《尼柯耶》作為對照。

由於中國人對於佛經翻譯及保存的恭謹，漢譯的《阿含經》在一千年前翻譯後即不再更動，不同刻本的異體字或缺字也有校勘可尋。南傳的《尼柯耶》則到近代還數次結集修訂，由結集者的共識修改不一致或有疑義的部分；然而近代結集者的共識是否必定是原義？則見仁見智。

就傳抄的路徑而言，北傳的四部《阿含經》是由不同部派所傳，來源較多元，更確保其內容不是單一宗派的一家之言。而南傳的五《尼柯耶》則皆為同一部派所傳，五《尼柯耶》的組織及義理相當整齊。

有些人因為佛世時有巴利語，就以為巴利語佛典沒有經過翻譯的過程，其實是誤解。巴利語接近佛世時的俗語，然而巴利經典也是西元前一世紀末才以各國的文字書寫下來，當今南傳的《尼柯耶》一般認為是由僧伽羅文的抄本翻譯的，也是經過幾次翻譯、傳抄。北傳的《阿含經》則分別由不同的部派所傳抄，大致是由梵文或僧伽羅文抄本翻譯為中文。兩者有不同的傳抄路徑、也都經過翻譯的過程。現今《尼柯耶》的主要中譯本，翻譯自日文或東南亞各國版本，轉手的次數並不一定都較《阿含經》少。

因此若見到有部分經文在《阿含經》及《尼柯耶》不一致的狀況，不須迷信何者才正確，而要從整體佛經的意義來看，透過其餘經典中相關義理的交叉比對，來確認其意義。近年南傳學者也開始以《阿含經》作對照，釐清《尼柯耶》中意義不清楚的段落。

《阿含經》另一個特色在於有龐大的大藏經經文互為呼應，因此若特定古代用詞特別難懂，可以中華電子佛典協會（CBETA）的電子大藏經進行搜尋，協助瞭解該用詞的意義。

對於華人而言，讀中文《阿含經》一般還是比讀外文來得能精確的掌握字義。我們也必須感念諸多翻譯佛經的先賢，有他們基於實修、一字一句的潛心翻譯，我們才有文詞優美、義理深厚的《阿含經》可以瞭解佛陀說法的原義。

南無本師釋迦牟尼佛