為什麼會輪迴？簡言之，因為沒有智慧（「無明」），因為有貪愛、執著。

若作更細部的解析，可分解為十二因緣：無明緣行、行緣識、識緣名色、名色緣六入處、六入處緣觸、觸緣受、受緣愛、愛緣取、取緣有、有緣生、生緣老病死憂悲惱苦。

「緣」表示前者是後者的條件。

十二因緣的各支，簡單解釋如下：

第幾支	名稱	《中阿含經》特殊用詞	意義	舉例
1	無明		沒有智慧	不如實知四聖諦
2	行		造作、造業	身行（身體的造作）、口行（言語的造作）、意行（意念的造作）
3	識		識知、覺知	眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識
4	名色		即色、受、想、行、識五陰
5	六入處	六處	（觀察五陰的感官是）眼、耳、鼻、舌、身、意，六個可對外境反應的感官
6	觸	更樂	（感官、外境、識三者的）接觸	眼觸、耳觸、鼻觸、舌觸、身觸、意觸
7	受	覺	（接觸後產生）感受	苦受、樂受、不苦不樂受
8	愛		（對於感受產生）貪愛	欲愛（欲界眾生感官之欲的渴愛）、色愛（斷除淫欲的色界眾生的渴愛）、無色愛（斷除淫欲與物質欲的無色界眾生的渴愛）
9	取	受	（由於貪愛，因此）執取	欲取（執著欲貪）、見取（執著邪見）、戒取（執著於無益解脫的禁戒、禁忌）、我語取（執著認為「有我」）
10	有		（因為執取，所以有）生命的存在、積集的善惡業	欲有（欲界的存在）、色有（色界的存在）、無色有（無色界的存在）
11	生		（生命存在而）出生	眾生的出生、身心的產生
12	老病死憂悲惱苦		（出生後，自然會有）衰滅及苦果

前者不一定直接產生後者，也可能只是後者成立的間接條件；但能確定的是，若沒有前者，後者就不會生起。

在後世佛教的用詞中，「因」與「緣」通常分別指直接的「原因」和間接的「助緣」，兩者有所區別；但在《阿含經》的翻譯上，通常「因」、「緣」混用，不特別區分，常簡稱為「緣」。例如「愛緣取」代表由於有「愛」，因此而有「取」。

佛陀開示因緣的重點在於解釋一切事物是相依而生、而滅，是無常的，因此沒有不變的自我。另一方面，由於感官接觸到外境時起貪愛執著，這樣的因緣纏縛眾生。

經中講述因緣時，時常只舉幾支為例，不一定都講十二支。像以下第97經就跳過了「六入處」支（也可說與「觸」支合併為一），並且追溯到「識」支為止，沒繼續追溯回「行」支、「無明」支。這就好像防盜監視器的錄影畫面，有的防盜器一秒紀錄十二個畫面，有的一秒只記錄十個，甚至只有兩個畫面，都可以用來抓小偷；同樣地，根器特別好的人，知道十二因緣的用意是要解析並斷除貪愛、執著，立刻能禪觀並了知，就證知無我、悟道了。而我們一般人，則需要一步步停格分析，從頭檢查到尾，作較深入的瞭解，為修行悟道作好理智分析的準備。

第97經記載阿難覺得因緣和智慧（明）看起來都太簡單了，佛陀則跟他說：「沒有你想的那麼簡單，緣起很深奧、智慧也很深奧。」然後跟阿難解說什麼是十二因緣。由於本經內容較長，因此特別用斜體字標題分段，以方便閱讀。