印度古代傳統婆羅門教，將人民分為四個階級：

1. 婆羅門：祭司。婆羅門教聲稱婆羅門種姓的人是梵天的後裔而行梵法，所以婆羅門也稱做梵志。職業即為祭司，要學習、教授吠陀經典，職司祈禱，是人神的媒介。
2. 剎帝利：王族、武士，統治剎帝利、毘舍、首陀羅等三姓。
3. 毘舍：中產階級。
4. 首陀羅：工人、農奴。

這四個階級是世襲的，階級的優劣是命定的，所作的職業也是世襲的，父親是什麼職業、兒子也必須作那個職業。

佛陀則表示四姓平等，主張打破種姓制度，在印度史上有劃時代的意義，