本品有十小經，每一小經介紹十位尊者，總共列舉佛世時一百位值得學習、各有專精的尊者，可以作「念僧」的參考。

這一百位尊者約略是依據被佛陀度化的先後來排列的，例如第一位是佛陀最早度化的五比丘中第一位證道的阿若拘隣尊者，第一百位則是佛陀涅槃前最後一位度化的須拔尊者。

這一切要從頭說起：

悉達多太子自小生活在優渥的環境，見不到人世的苦難，直到他出城遊玩時在東城門遇到了老人、在南城門遇到了病人、在西城門遇到了死人、在北城門遇到了出家人，這讓他開始思考生老病死的問題，想要出家。他的父親淨飯王以各種方法要打消他出家的念頭，找了國師的兒子優陀夷帶悉達多太子娛樂，並勸太子不要出家，不過太子還是意志堅定地出家了。之後淨飯王的國師找了五位可信賴的人跟隨太子，就近觀察，這五位是：拘隣、拔提、摩訶男、婆破、馬師。

悉達多太子於是開始了六年的苦行，首先接連跟著兩位外道仙人修得無所有處定以及非想非非想處定，但他發現禪定的最高境界仍然是有變化的、無常的，而不是解脫。於是他改為修日食一麻的苦行，拘隣等五人也就跟著他苦行。然而隨著悉達多太子的身體骨瘦如柴，越來越無力，他苦到暈過去，幾乎餓死。最終他了解到這些自苦的行為沒有出路，不會導致解脫，於是捨棄了苦行，到河中洗去身上多年的污垢，並乞食以回復力氣，接受了牧羊女的供養，終於在菩提樹下證得無上正等正覺，成為釋迦牟尼佛。

佛陀成道後最先想到要度的人，是他的兩位外道仙人老師，可是他們不久前才老死了。接著佛陀想到拘隣等五人，先前他們在見到佛陀捨棄苦行時，以為他放棄了，就到了波羅㮈國的鹿野苑地方繼續苦行。於是佛陀前往鹿野苑，和五比丘分享他所證知的真理，度化了五比丘。《增壹阿含經》卷十四〈高幢品24〉第5經載道：「是時，三千大千剎土有五阿羅漢，佛為第六。」

波羅㮈國有一位巨富叫做耶舍（又譯為善勝），一天歌舞娛樂過後，半夜醒來，見到睡著的美女，睡相難看有如死人，邊睡邊流口水，美女口中的白齒也是白骨，因此生厭離心，心神不寧地跑出城外，在河岸邊遇到佛陀，聽佛說法後隨佛出家，成為隨佛出家的第六人。

波羅㮈國有四位大富翁善肘、牛跡、無垢、滿足，都是耶舍的好朋友，聽說耶舍隨佛出家，就來拜訪佛陀及耶舍，也就跟著出家求道，成為隨佛出家的第七至十人，通通證得阿羅漢。接下來耶舍的五十位朋友也陸續來隨佛出家。

不久後，佛陀行經摩竭提國的優留毘村，當地有位外道大師叫迦葉（後世稱為優留毘迦葉），佛陀借住附近有惡龍的石窟，收服了惡龍，讓優留毘迦葉驚訝，在一番較量後帶著所有弟子隨佛出家。他的弟弟江迦葉、象迦葉各帶領三百位、二百位弟子修行，都跟著出家，證阿羅漢。

以上有劃底線的尊者名字，即是在以下被佛陀特別提出稱讚的弟子名。