「過去七佛」是指釋迦牟尼佛及其之前的六位覺者：

1. 毘婆尸佛。
2. 尸棄佛（又譯為「式詰如來」）。
3. 毘濕波浮佛（又譯為「毘舍婆如來」、「毘舍羅婆如來」）。
4. 迦羅迦孫提佛（又譯為「拘樓孫如來」）。
5. 迦那迦牟尼佛（又譯為「拘那含如來」、「拘那含牟尼如來」）。
6. 迦葉佛。
7. 釋迦牟尼佛。

依據佛經中的定義，「佛」是在無佛世界第一位覺悟且教導眾生的覺者，過去七佛也都是在前一位佛的教法早已滅盡的無佛世界，自行證悟並且教導眾生。聽聞佛的教法而學佛的人，即是「聲聞」弟子。

經中也有提到其他的佛，例如《增壹阿含經》等經記載釋迦牟尼佛在定光如來（燃燈佛）時，被授記成佛。定光如來即遠早於過去七佛。但七佛是此世界的過去佛中離我們時間最近的，因此在《阿含經》中通常以這七佛代表諸佛。

以下第366、369、370經表示過去七佛都是因為發現因緣法而成道，呼應了卷十二第287經中佛陀在發現因緣法後所念：「我得古仙人道、古仙人逕、古仙人道跡，古仙人從此跡去，我今隨去。」(CBETA, T02, no. 99, p. 80, c17-19)

這真理是本來就存在的，只待被發現，卷十二第296經就說：「若佛出世，若未出世，此法常住，法住、法界，彼如來自所覺知，成等正覺，為人演說，開示顯發。」(CBETA, T02, no. 99, p. 84, b16-18)