闡陀長老是悉達多太子（佛陀未修行前的身分）出家修道時，駕馬車載太子出城的僕從。他後來隨佛出家，但自恃出身貴族，傲慢而且常犯戒，一直沒有證果。闡陀長老也曾因犯戒而被僧團默擯（大家都不跟他交談），他誠心懺悔過錯，放下身段，認真修學佛法，而再次被大家接受。
有天闡陀長老向其他比丘請教佛法：
時，諸比丘語闡陀言：「色無常，受、想、行、識無常，一切行無常，一切法無我，涅槃寂滅。」
比丘們回答：「物質及精神都是無常的，一切因緣而生的事物都是無常的，一切的事物都沒有『我』，涅槃是寂滅的。」這也就是「三法印」的內容。
闡陀復言：「然我不喜聞：『一切諸行空寂、不可得、愛盡、離欲、涅槃。』此中云何有我而言：『如是知、如是見，是名見法』？」
闡陀長老在僧團這麼久，也知道這三法印，但是他質疑，如果一切事物都是空寂、不可得的，學佛的這個我又是誰？
大家怎麼講他都不聽，最後他想起了名聞十方的阿難尊者，阿難尊者為人溫文儒雅，人緣好、又是「多聞第一」，一定能解答他的疑惑。於是他就造訪阿難尊者，請教這個問題。阿難尊者也很高興闡陀能放下身段，來請教佛法：
阿難尊者先是稱讚闡陀長老能承認自己的懷疑，把問題攤開來問，而不是虛偽的裝作瞭解。
由於阿難尊者的鼓勵，闡陀長老很歡喜，而心甘情願的聆聽阿難的解說。
阿難尊者就舉了他曾聽到佛陀教導「議論第一」的摩訶迦旃延尊者的內容，來教導闡陀長老：世間的人執著於「有」或「無」這二邊，都是因為內心執著外境，而起的錯誤見解。
如果能夠完全的不執著自我，在苦生起時了知、在苦還滅時了知，不懷疑、不困惑、不依賴他人就能自知，這樣就是正確的見解：因為了知世間是因緣而生，所以不執著「無」，因為了知世間會因緣而滅，所以不執著「有」。
這也就是佛陀離於「有」與「無」二邊，而說的「中道」。所謂：這裡存在，所以那裡存在；這裡生起，所以那裡生起；也就是十二因緣的集起乃至消滅。
由於明白緣起法，知道如果有無明、貪愛，就會有生死輪迴，因此不會誤以為世間是「無」的。另一方面，如果滅除無明、貪愛，生死輪迴就可以止息了，因此也不會執著世間是「有」的。
藉由這番開示，闡陀長老終於徹底瞭解了無我法及因緣法！
同樣的一句話，闡陀在證道前不喜歡聽，但經過阿難的解說後，他瞭解其意義，而發現佛說的的確是沒錯的，因此不再有我見，只見到因緣法的真理。