在《雜阿含經》中，十二因緣主要用來解釋當下身心的因緣；在其他的經論中，也有以十二因緣來解釋三世的輪迴。
用十二因緣解釋當下身心的因緣，詳見《雜阿含經》卷二、三相關各經。以經中所說「緣眼、色，生眼識，三事和合觸，觸俱生受、想、思」為例，在根緣境生識而觸的當下，就已經完成了一次的十二因緣，但由於我們誤認其中有我、我所，起了貪愛，造下了業，而讓這些心識不斷地相互攀緣、增長擴大。
每一次的十二因緣雖然當下就已經完成，但這不表示未來就不會有作用。這就好像在推骨牌，從微觀的角度，每一個骨牌撞擊下一個骨牌都是在一剎那間發生；從巨觀的角度來看，就會看到骨牌的推動與相疊持續不斷地發生，延續成為過去、現在、未來三世。
用十二因緣解釋三世的輪迴，則有如下的說法：
| 第幾支 | 分類 | 名稱 | 意義 |
|---|---|---|---|
| 1 | 過去因 | 無明 | （過去世的）沒有智慧 |
| 2 | 過去因 | 行 | （過去世的）身行、口行、意行所造的業 |
| 3 | 現在果 | 識 | 投胎而有新的一生的識 |
| 4 | 現在果 | 名色 | 有胎形，初步的身心，但尚未長出六入處 |
| 5 | 現在果 | 六入處 | 眼、耳、鼻、舌、身、意等感官長成 |
| 6 | 現在果 | 觸 | 出胎與外境接觸；六觸 |
| 7 | 現在果 | 受 | （接觸後產生）感受 |
| 8 | 現在因 | 愛 | （對於感受產生）貪愛 |
| 9 | 現在因 | 取 | （由於貪愛，因此）執取 |
| 10 | 現在因 | 有 | （因為執取，所以有）積集的善惡業，能感招未來的果報 |
| 11 | 未來果 | 生 | （未來世的）出生 |
| 12 | 未來果 | 老病死憂悲惱苦 | （未來世的）衰滅及苦果 |
一念之起，當下輪迴，每天的生活中都充斥了十二因緣，這些因緣累積起來，也造就了人的一生，乃至三世的輪迴。
數學或物理造詣較深的同學，也可用「碎形」或「複雜系統」的「自相似性」來理解這樣的現象：鸚鵡螺切中間一小塊來看，其數學構成符合黃金比例，累積起來的大塊也符合黃金比例，整個螺形也是黃金比例，這就是「自相似性」。在數學上，具有自相似性的碎形的生成是基於一個不斷疊代的方程式，即一種基於遞迴的反饋系統。類似地，人們當下的身心運作符合十二因緣的模式，而當下的因緣長久累積之後，造就了宏觀的輪迴生死，也具有自相似性而符合十二因緣的模式。
阿羅漢破除無明、有智慧，則在根緣境生識而觸的當下，生起明觸，觸生受、想但不造業，也不見我、我所，而能不受後有，解脫當下的因緣及三世的輪迴。