「大迦葉」又譯為「摩訶迦葉」，「摩訶」是「大」的音譯，「迦葉」是這位尊者的種姓，在僧團幾位迦葉種姓的尊者中他最為德高望重，所以稱呼他為大迦葉尊者。

大迦葉尊者出身於王舍城的有錢人家，是婆羅門種貴族，還沒出家前就常念世間苦、志在出家，被父母安排婚事後，夫婦兩人相約分房居住、清淨修行，十二年後他的父母都過世了，就捨去所有的財寶，出家求道。佛成道後第三年，大迦葉尊者在王舍城北方的那羅聚落遇到正在打坐的佛陀，就認定佛陀是他的老師，隨佛出家八天後即證得阿羅漢果。

大迦葉尊者已累世苦行，縱使佛陀沒有出世，他也會自行證悟，成為辟支佛（沒有老師教導而自己覺悟解脫，且不為大眾說法的聖者），因此也帶有獨覺聖者的特有氣質，堅持在沒有人煙的地方獨自苦行，以少欲知足、常行「頭陀行」聞名。「頭陀行」是捨棄對衣服、飲食、住處的貪著，以修練身心、去除塵垢煩惱的苦行法，有十二項苦行的規定，這樣的苦行超過佛陀對於出家人的要求，但大迦葉尊者甘之如飴。佛陀稱讚他「十二頭陀，難得之行」第一，並曾在輕視大迦葉尊者衣服破爛的比丘前，分自己座位的一半給他坐，以示尊重。

佛陀涅槃後，大迦葉尊者為免正法失傳或錯亂，在王舍城召集五百阿羅漢，進行佛經第一次的正式大規模結集，對於佛法的流傳有極大的貢獻。

《雜阿含經》「大迦葉相應」的內容為卷四十一第1136~1144經及本卷第905~906經，當中記錄佛陀和大迦葉尊者的互動和說法。