佛陀在出家前，見到了生、老、病、死的現象，為了探尋真理而出家修行，最後了悟了生老病死憂悲惱苦的根源而證道。

什麼是生老病死憂悲惱苦的根源呢？簡言之，因為沒有智慧（「無明」），因為有貪愛、執著。

若作更細部的解析，可分解為十二因緣：無明緣行、行緣識、識緣名色、名色緣六入處、六入處緣觸、觸緣受、受緣愛、愛緣取、取緣有、有緣生、生緣老病死憂悲惱苦。

十二因緣的各支，簡單解釋如下：

第幾支	名稱	意義	舉例
1	無明	沒有智慧	不如實知四聖諦
2	行	造作、造業	身行（身體的造作）、口行（言語的造作）、意行（意念的造作）
3	識	識知、覺知	眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識
4	名色	「名」是「受、想、行、識」，加上「色」，也就是五陰
5	六入處	（觀察五陰的感官是）眼、耳、鼻、舌、身、意，六個可對外境反應的感官
6	觸	（感官、外境、識三者的）接觸	眼觸、耳觸、鼻觸、舌觸、身觸、意觸
7	受	（接觸後產生）感受	苦受、樂受、不苦不樂受
8	愛	（對於感受產生）貪愛	欲愛（欲界眾生感官之欲的渴愛）、色愛（斷除淫欲的色界眾生的渴愛）、無色愛（斷除淫欲與物質欲的無色界眾生的渴愛）
9	取	（由於貪愛，因此）執取	欲取（執著欲貪）、見取（執著邪見）、戒取（執著於無益解脫的禁戒、禁忌）、我語取（執著認為「有我」）
10	有	（因為執取，所以有）生命的存在、積集的善惡業	欲有（欲界的存在）、色有（色界的存在）、無色有（無色界的存在）
11	生	（生命存在而）出生	眾生的出生、身心的產生
12	老病死憂悲惱苦	（出生後，自然會有）衰滅及苦果

「緣」表示前者是後者的條件。前者不一定直接產生後者，也可能只是後者成立的間接條件；但能確定的是，若沒有前者，後者就不會生起。

從生老病死等開始一路追本溯源，最後回追到無明的過程，稱為「逆觀十二因緣」；至於從無明開始一支支往後分析到生老病死等，則稱為「順觀十二因緣」。佛陀是先逆觀找出十二因緣，然後再順觀列出十二因緣，這個過程稱為「逆順觀察」十二因緣。佛弟子在觀察十二因緣時，也可以追隨這個過程，先逆觀十二因緣、之後順觀十二因緣。

十二因緣的義理很深，不是讀過以上這張表格就能懂的，同學若目前還無法完整瞭解因緣沒關係，可先瞭解「由於感官接觸到外境時起貪愛執著，這樣的因緣才會纏縛眾生」，以及「一切事物是相依而生、而滅，是無常的，因此沒有不變的自我」即可。

如果對於十二因緣的詳細義理有興趣，可以進一步參閱《雜阿含經》卷十二等「因緣相應」的內容。