佛陀在出家前，見到了生、老、病、死的現象，為了探尋真理而出家修行，最後了悟了生老病死憂悲惱苦的根源而證道。
什麼是生老病死憂悲惱苦的根源呢？簡言之，因為沒有智慧（「無明」），因為有貪愛、執著。
若作更細部的解析，可分解為十二因緣：無明緣行、行緣識、識緣名色、名色緣六入處、六入處緣觸、觸緣受、受緣愛、愛緣取、取緣有、有緣生、生緣老病死憂悲惱苦。
十二因緣的各支，簡單解釋如下：
| 第幾支 | 名稱 | 意義 | 舉例 |
|---|---|---|---|
| 1 | 無明 | 沒有智慧 | 不如實知四聖諦 |
| 2 | 行 | 造作、造業 | 身行（身體的造作）、口行（言語的造作）、意行（意念的造作） |
| 3 | 識 | 識知、覺知 | 眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識 |
| 4 | 名色 | 「名」是「受、想、行、識」，加上「色」，也就是五陰 | |
| 5 | 六入處 | （觀察五陰的感官是）眼、耳、鼻、舌、身、意，六個可對外境反應的感官 | |
| 6 | 觸 | （感官、外境、識三者的）接觸 | 眼觸、耳觸、鼻觸、舌觸、身觸、意觸 |
| 7 | 受 | （接觸後產生）感受 | 苦受、樂受、不苦不樂受 |
| 8 | 愛 | （對於感受產生）貪愛 | 欲愛（欲界眾生感官之欲的渴愛）、色愛（斷除淫欲的色界眾生的渴愛）、無色愛（斷除淫欲與物質欲的無色界眾生的渴愛） |
| 9 | 取 | （由於貪愛，因此）執取 | 欲取（執著欲貪）、見取（執著邪見）、戒取（執著於無益解脫的禁戒、禁忌）、我語取（執著認為「有我」） |
| 10 | 有 | （因為執取，所以有）生命的存在、積集的善惡業 | 欲有（欲界的存在）、色有（色界的存在）、無色有（無色界的存在） |
| 11 | 生 | （生命存在而）出生 | 眾生的出生、身心的產生 |
| 12 | 老病死憂悲惱苦 | （出生後，自然會有）衰滅及苦果 | |
「緣」表示前者是後者的條件。前者不一定直接產生後者，也可能只是後者成立的間接條件；但能確定的是，若沒有前者，後者就不會生起。
從生老病死等開始一路追本溯源，最後回追到無明的過程，稱為「逆觀十二因緣」；至於從無明開始一支支往後分析到生老病死等，則稱為「順觀十二因緣」。佛陀是先逆觀找出十二因緣，然後再順觀列出十二因緣，這個過程稱為「逆順觀察」十二因緣。佛弟子在觀察十二因緣時，也可以追隨這個過程，先逆觀十二因緣、之後順觀十二因緣。
十二因緣的義理很深，不是讀過以上這張表格就能懂的，同學若目前還無法完整瞭解因緣沒關係，可先瞭解「由於感官接觸到外境時起貪愛執著，這樣的因緣才會纏縛眾生」，以及「一切事物是相依而生、而滅，是無常的，因此沒有不變的自我」即可。
如果對於十二因緣的詳細義理有興趣，可以進一步參閱《雜阿含經》卷十二等「因緣相應」的內容。