為什麼會有苦的集起？簡言之，因為沒有智慧（「無明」）、因為有貪愛、執著。

若要作更細部的解析，可進一步分解為十二因緣：無明緣行、行緣識、識緣名色、名色緣六入處、六入處緣觸、觸緣受、受緣愛、愛緣取、取緣有、有緣生、生緣老病死憂悲惱苦。

十二因緣的各支，簡單解釋如下：

第幾支	名稱	意義	舉例
1	無明	沒有智慧	不如實知四聖諦
2	行	造作、造業	身行（身體的造作）、口行（言語的造作）、意行（意念的造作）
3	識	識知、覺知	眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識
4	名色	名是「受、想、行、識」，加上「色」，也就是五陰。也有解「名色」為「分別色」，分別四大及其變化
5	六入處	（觀察五陰的感官是）眼、耳、鼻、舌、身、意，六個可對外境反應的感官
6	觸	（感官、識、外境的）接觸	眼觸、耳觸、鼻觸、舌觸、身觸、意觸
7	受	（接觸後產生）感受	苦受、樂受、不苦不樂受
8	愛	（對於感受產生）貪愛	欲愛（欲界眾生感官之欲的渴愛）、色愛（斷除淫欲的色界眾生的渴愛）、無色愛（斷除淫欲與物質欲的無色界眾生的渴愛）
9	取	（由於貪愛，因此）執取	欲取（執著欲貪）、見取（執著邪見）、戒取（執著於無益解脫的禁戒、禁忌）、我語取（執著認為「有我」）
10	有	（因為執取，所以有）生命的存在、積集的善惡業	欲有（欲界的存在）、色有（色界的存在）、無色有（無色界的存在）
11	生	（生命存在而）出生	眾生的出生、身心的產生
12	老病死憂悲惱苦	（出生後，自然會有）衰滅及苦果

前者不一定直接產生後者，也可能前者是後者成立間接的條件。能確定的是，若沒有前者，後者就不會生起。

在後世佛教的用詞中，「因」與「緣」通常分別指直接的「原因」和間接的「助緣」，兩者有所區別；但在《阿含經》的翻譯上，通常「因」、「緣」混用，不特別區分，在談十二因緣時常簡稱為「緣」。例如「愛緣取」代表由於有「愛」，因此而有「取」。

十二因緣的重點在於解釋一切事物是相依而生、而滅，是無常的，因此沒有不變的自我。另一方面，由於感官接觸到外境時起貪愛執著，這樣的因緣纏縛眾生。

佛經中講述因緣時，不一定都講十二支，時常只舉其中幾支為例。防盜監視器的記錄，一秒十二個畫面可以用來抓小偷，一秒十個畫面甚至兩個畫面，都可以用來抓小偷；根器特別好的人，知道十二因緣的用意是要解析並斷除貪愛、執著，立刻能徹底了知並禪觀，就證知無我、悟道了。而我們一般人，則需要一步步停格分析，從頭檢查到尾，作較深入的瞭解，以為修行悟道作理智上的分析及準備。

在《雜阿含經》中十二因緣主要用來解釋當下身心的因緣，其他的經論中也有以十二因緣解釋三世的輪迴，這兩種解釋不相違背，稍後我們也會加以說明。

《雜阿含經》「因緣相應」的內容為現今版本的本卷、卷十四、和卷十五第365~370經，當中佛陀為我們仔細分析十二因緣。